Australia doesn’t have enough workers due to closure of borders during pandemic

Australia shut its borders for more than two years during the pandemic, but it also blocked access to potential workers and it's desperate to have them back.

On Friday, the government boosted its permanent migration numbers to 195,000 from this financial year -- a rise of 35,000 people.

Employers are hopeful they'll help fill gaps in the workforce, but with almost half a million vacancies across the

 country and an unemployment rate of 3.4%, a near 50-year low, many more are needed.

The problem isn't only related to the Covid-19 border closures -- experts say the visa system was struggling even before the pandemic.

"I think the biggest issue at the moment is actually getting people into the country regardless of what the cap is,"

 said Blair Chapman, director of Deloitte Access Economics. 

"We're really competing on a global scale now with shortages reported all across the world and there needs to be serious thought given to how we actually attract people to Australia," He added

Part of the problem is that hundreds of thousands of people are waiting for their visa applications to be processed, creating a disincentive for new highly skilled applicants who may have offers elsewhere.

Prime Minister Anthony Albanese says his new Labor government inherited a backlog of one million visa applications that officials are working to clear.

"Many of those (are) employees or potential employees who had agreements with employers for jobs ... and they have been waiting," he said.

At a jobs summit in Canberra, he committed 36 million Australian dollars ($24 million) to clear the backlog, but experts say the government could find itself in the same position as employers -- having too few workers to do the job.

Too much work, too few workers

When the first cases of coronavirus were detected in early 2020, Australia shut its borders, restricting access to international arrivals so numbers didn't exceed the availability of hotel quarantine.

Now, almost all Covid-19 restrictions have disappeared and from this week, positive cases only need to isolate at home for five days rather than seven.

Australians barred from leaving the country are now racing for the border, and while more international visitors are arriving, the numbers aren't yet back at pre-pandemic levels.

The lack of migration has created problems for businesses -- forcing some to reduce their hours or services.

 Farmers can't find enough workers to pick their crops, hospital staff are working overtime, and construction workers are stretched thin across multiple work sites.

"It's across the board," said Zahan Mistry, the director of Easymigrate, a company offering migration and visa services. "We're looking for people in IT, people in hospitality, in professional services, childcare workers, aged care workers, construction."

Australia's immigration policies are notoriously tough, but Mistry from Easymigrate said even for people with highly sought-after skills, the visa system can be frustratingly slow.

"It could take sort of eight to 12 months to bring someone in, so it becomes a big disincentive to businesses who are kind of looking for someone to start immediately," he said. Partner visas can take up to two years, he added.

(CNN)