UN says 50 million people stuck in ‘modern slavery’

The pandemic, armed conflicts, and climate change have exacerbated conditions, trapping people in forced labour or marriage.

Fifty million people around the world are trapped in forced labour or forced marriage, the UN said Monday, warning that their ranks had swelled dramatically in recent years.

The United Nations had set a goal to eradicate all forms of modern slavery by 2030, but the number of people caught up in forced labour or forced marriage ballooned by 10 million between 2016 and 2021, according to a new report.

The study by the UN's agencies for labour and migration along with the Walk Free Foundation found that at the end of last year, 28 million people were in forced labour and 22 million living in a marriage they had been forced into.

That means nearly one out of every 150 people in the world are caught up in modern forms of slavery, the report said.

TheCovid-19 pandemic, which worsened conditions and swelled debt levels for many workers, has heightened the risk, the report found.

The UN had set a goal to eradicate all forms of modern slavery by 2030, but the number of people caught up in forced labour or forced marriage ballooned by 10 million between 2016 and 2021, according to a new report.

The situation had been exacerbated by the COVID-19 pandemic, which worsened conditions and swelled debt levels for many workers, as well as armed conflicts and climate change, leaving people in extreme poverty and forcing more to migrate, the agency said.

“I think, by and large, that we simply relaxed our efforts. We’ve taken our eye off the ball when it comes to forced labour,” ILO Director General Guy Ryder said, calling for improvements in recruitment practices and labour inspections.

He said trade measures, such as a ban on products and imports made with forced labour currently under review by the European Union, could also help.

The number of people in forced labour swelled by 2.7 million over the same period.

The increase was driven entirely by more forced labour in the private economy, including forced commercial sexual exploitation.

But the report also said that 14 percent of those in forced labour were doing jobs imposed by state authorities, voicing concern about abuse of compulsory prison labour in many countries, including the United States.

It also pointed to grave concerns raised by the UN rights office about "credible accounts of forced labour under exceptionally harsh conditions" in North Korea.

And it highlighted the situation in China, where several UN agencies have warned of possible forced labour, including in the Xinjiang region, where Beijing stands accused of detaining more than one million Uyghurs and other Muslim minorities.

Beijing has vehemently rejected such charges, claiming it is running vocational training centres to help root out extremism.

A report published by former UN rights chief Michelle Bachelet on August 31 said more information was needed, but that labour schemes in the region appeared to be discriminatory and to "involve elements of coercion."

Monday's report welcomed China last month having ratified the ILO Forced Labour Convention.

This means "they will start to report on the situation of the Uyghurs, and that will give us new opportunities to have access and to go deeper into the situation in that regard," Ryder told .