The  Necessity  and  Legality  of  re-summoning  dissolved  Parliament  in the  present Covid -19  Pandemic.

Despite  the  daily  statistics  showing  the  infections  and   death-toll   of  Covid-19  Pandemic  on  a  National  and  International  scale, the  Peoples  focus  is  presently  on  the  issue  of  re-summoning  Parliament- a  dissolved  Parliament. That  is   purportedly  to  sort  out    various  issues  involving  measures  taken  by  Government    to curb  the  spreading  of  the  virus, the costs   incurred and  needed  for  same.

The  apparent  generous  and  helpful  gesture  of  seven  Opposition  Parties  making  a  written  request  that the  President  use  the  powers  conferred  upon  him under  Article 70 (7) of  the  Constitution  of  Sri  Lanka  to  re-summon   the  dissolved  Parliament  to  discuss  and  sort  out  the  urgent  issues  involved  has  been  publicly  rejected by  the  President  in  the  Media. The  Prime  Minister’s  conciliatory   gesture  of  summoning  “all  members  of  the  Dissolved  Parliament  took  place  on  04^th  May, 2020  but  without  the  main  opposition  elements  (UNP,JVP  and  SJB) akin  to  “playing  Hamlet  without  the  Prince  of  Denmark”.

It  is  an  undisputable  fact  that  the  Government  of  SL  responded  positively  and immediately  to  the  Pandemic  situation  and did  a  wonderful  job  of  curtailing  the  spreading  of  the  viral  disease  and containing  the  affected  rate  to  3%  and  the  death  toll  to  a  mere  0.1%  of  our  population. The  current  International  statistics   of  3,659,103  confirmed infections,   252,573 Deaths  and    1,202,905  recoveries,  compared to  SL’s  figures   of  755  confirmed  infections  and  only  9 Deaths  with  197  Patients  fully  recovered,  demonstrate  the   remarkable  job  done  by  the  Special  Steering  Committee   entrusted  with  this  gigantic  task.

But, even the  above  rate  of  infection  and  deaths  could  have  been  avoided  if the Health   Minister  accepted   the  suggestion  of  closing  SL  Airports  in  Mid-January  like  New-Zealand  did, and  succeeded  when  the  first  signs  of  the  epidemic  was  visible.

Here  the  issue  is – How  was  this  done? at  what  expense? with  what  agonizing  and  detrimental  side  effects  to  the  People  at  large? can  the  Country  recover  from  the  drastic  recession  it has  suffered? This  is  yet  to  be seen.

Purportedly, all what  was  done  by  the  State  was  under  the  provisions  of  “Quarantine  and  Prevention  of  Diseases  Ordinance” which  was  put  into  operation  by  the  Minister  (Pavithra  Wanniarachchi) by  Gazette Notification   No: 2167/18  dated  20^th  March   2020.  she  brought  into  operation  the  Quarantine  Regulations  of  1960  published  in  Gazette  No: 7481  dated  06^th  May,1960  by  naming  “Covid 19” as  a  “Quarantine  Disease”.

All  preventive   measures   attempted  and  taken  by  the  State  included  among  other  measures, imposition  of   “Curfew”  in  danger  areas, isolating  and  “locking  down” certain  Cities, Towns  & Villages , Social  -distancing  and  causing  all  working  People  to  work  from  home. The  People  silently  obeyed  and  suffered; but  working  from  Home  proved  to  be  a  failure.

The   Regulations  that  were  purportedly   put  in  force  were  under  Sec 3  of  the  above  Q.P.D.Act  which  included  among  other  measures  of  medical  treatment,

(c) for  prohibiting  or  regulating  the  loading   of  persons  or  goods  from  aircrafts, vessels  or  boats  either  absolutely  or  conditionally.

(g)  for  isolating  all  cases  of  disease  and  diseased  persons,

(z) for  prescribing  the  mode of  burial  or  cremation.

(l) for the  removal  of  diseased  persons  to  hospitals  or  other  places  for  Medical  Treatment   and for  their  detention  until  they  can  be  discharged  with  safety  to  Public. 

(2) …………. and such  other  powers  to  make  regulations  to  carry out  the  objectives   of  this  Ordinance.

Therefore, obviously  social-distancing  -quarantining  and  isolating  (or locking  down) special  areas  are  well  within  the  powers  of  the  Minister  and  State  officials  implementing  the  regulations.

But, imposition  of  “Curfew”  at  given  times  in  specified  areas  and  imposing  same  throughout  the  Island  during  specified  days  and  specified  hours  of  the  day- poses  serious   issues  with  regard  to  its  legitimacy.

Imposition  of  Curfew  has  been  done  without  proper  Legal  Authority. It  was  done  without  the  Proclamation   of  a  “State  of  Emergency” by  the  President  in  terms  of  Sec 5 of  the  Public  Security  Ordinance.

The  President, acting  under  Art 33  of  the  Constitution  has  issued  a  Presidential  Directive  by  Gazette  No. 2168/8  dated  26^th  March , 2020  appointing   a Presidential  task  force  to  direct  ,co-ordinate  and  monitor  the delivery  of  continuous  services  for  the  sustenance  of    overall  community  life  subsequent  directives  have  been  issued  by  the Minister  from  time  to  time  when  the  necessity  arose  for  storage  of  grains  etc….

But, the  most  important  issue  is,  could  any  Person  or  Authority  impose  on  the  People, what  is  termed  “CURFEW” thereby  restricting  their  Fundamental  Right  and Freedom  of  Movement  and  continuing  their  gainful  employment  or  business  guaranteed  by  Art.14  of  the  SL Constitution?

The  word  ‘CURFEW’ is  nowhere  to be found  in  the  Constitution   nor  in  any  one  of  the  relevant  Acts  claimed  to  be  implemented  including  the  QPD Ordinance.

It  is  mentioned  and  defined  only  in  Section  16  of  the  Public  Security  Ordinance  for  the  imposition  and  operation  of  which  the  President  has  to  proclaim  a  State  of  Emergency  under   Sec 5  of  the  Public  Security  Ordinance.

Though  it  is  termed  ‘Police  Curfew” and  referred  to  as  “Quarantine  Curfew” by  the  A.G; even  the  IGP  cannot  impose  a  Curfew  in the  above  manner  at  specified  places  and  specified  time  thereby  curtailing  and   restricting  the  movement  of People, especially    from  their  Homes  to  workplace  or  business  place  where  they  earn  a  living.

Even  though  the  SL  Constitution  provides  in  Art 15(5) &(6)   that  in  the  Interests  of  National  Economy  the  Fundamental  Rights  declared  and  recognized  by  Art 14(g) (engaging  in any  Lawful  occupation ,profession, trade, business  or  enterprise) or  Art 14(h) (Freedom  of  movement   and  of  choosing  his  residence  in  SL) can  be  restricted  only  to  the  extent  it  is  necessary.     

The  restrictions  can  be  imposed  only  to  the  extent  that  is  necessary  only  in the  interests  of  “National  Economy”. Though  the  Corona  Virus  has  taken  a  very  heavy  toll  of  National  Economy  almost  emptying  all the  Government’s  resources  leaving  a  collapsing  Economy  the  commonly  accepted  stance  is  that  this  Covid 19 virus  has  caused  a  grave  danger  to  “Public  Life”  and  thereby  to  “Public  Security”  which  the  Government  has  to  safeguard  at  any  cost.

It was  decided  by  a  Divisional  Bench  of  5 Judges  in  the  S.C  in  the  famous case  of  Joseph  Perere Vs A..G & Others (1992) 1 SLR  page 199 ;

The  S.C  held;

“……Art 155(2)  of  the   Constitution  empowers  the  President  to  make  Regulations  overriding , amending  or  suspending  the  operation  of  the  povisions  of  any  Law  EXCEPT  THE  PROVISIONS  OF THE  CONSTITUTION”.

…..Thus, the  President’s  Legislative  power  to  making  Emergency  Regulations  is  not  unlimited.

……… It  is  not  competent  for  the President  to  restrict  via  Emergency  Regulations, the  exercise  and  operation   of  the  Fundamental  Rights  of  the  Citizen  beyond  what  is  warranted  by  Articles 15(1) to (8). The  grounds  of  restriction  specified  in the  limitation  Art(15)  are  exhaustive  and  any  other  restriction  is  invalid….”

Although  Sec 6  of the  Public  Security  Ordinance  may  provide  for  empowering   such  authorities  or  persons  specified  in  the  Emergency  Regulations  to  make  appropriate  orders  and  necessary  Rules, the  Acting  IGP  has  not  been  authorized  or  delegated  any  such  power  to  make  the  announcement  of  imposing  the  “Police   Curfew” on  20^th  March  2020. (By  then, the  Minister  of  the  Health  had  not even  named  any  Authority  to  implement  the  QDP  Ord. which  was  done  only  on  25^th  March  2020.

This  being  so, the  practice  suggested  that  only  the  persons  having  the  last  digit  member  in  their  personal  Identity  Card  should  step  out  of  the  house  only  on the  assigned  day  of  the  week  is an absurd   idea  and  a  crazy humourless  joke.

Some  Eminent  President’s  Counsel  have  advised  the  President  that  there  is  no  necessity  of  re-convening  the  dissolved  Parliament  and  there  is  no  necessity   of  declaring  a  State  of Emergency  and  take  those  measures  there  under  as  the  Country  is  not  at  ‘WAR’ and  these  are  adequate  Laws in  force  to  tide  over  the  situation.

The  Country  is  definitely  at  War-not  against  a  visible  enemy  but  an  invisible  enemy the  Corona  virus  causing  more  panic, mayhem  and  fatalities, than  a  conventional  war  with  an  invading enemy.

However, when  the  President  declares  a  State  of Emergency  the  Parliament  is  thereby automatically  summoned, and  in  this  present  context  where  the  Parliament  is  separated  by  such  adjournment  or  proroguation  which  will  continue for  10  days, then  a  proclamation  shall  be  issued  for  the  meeting  of  Parliament  within  10  days. This  is  provided  for  in  Section 2(3) of the  Public  Security  Ordinance.

“The   President  of  SL  is  obliged  to  officially  Gazette  the  imposition  of  curfew  and  refer  the  details  of  such  Gazette  to  Parliament  to  determine  the  future  course of  action.

As the  Parliament  is  now  dissolved, he  has  to  do  so  by  reconvening  Parliament, which  special  power  is  conferred  on  him  by  Art 70(7)  of  the  Constitution.

Art 70(7) says;

“It  at  any  time  after  the  dissolution  of  Parliament  the  President  is satisfied  that  an  Emergency  has  arisen  of  such  a  nature  that  an earlier  meeting  of  Parliament  is necessary, he  may  by  Proclamation  summon  the  Parliament  which  has  been dissolved  to  meet  on  a  date  not  less  than  3 days from  the  date  of  such  proclamation, and   such  Parliament  shall  stand  dissolved  upon  the  termination  of  the  Emergency  or  the  conclusion  of the  Election, whichever  is  earlier.”

The  last  phrase is  the  operative  phrase – It  shows  that  this  provision  is  meant  solely  for  the  purpose  of  re-convening  Parliament  discussing  and  sorting  out  the  issues  in dealing  with  the  Emergency  and  also  having  the  necessary  funds  approved  for  the  measures  taken .”

This  provisions  is  not  intended, nor can  it  be used  by  anybody   in  any way  to consolidate    the  power  of  the  dissolved  Parliament  directly  or  indirectly.

The  fears  and doubts  expressed  by  the  Government  on  such  request   made by Opposition Parties  are baseless.

In  any event, for  the  imposition  of  Curfew  in whatever  form  require  the  convening  or  re-convening  of  the  dissolved  Parliament  to  legally  extend, relax  and  re-impose  the Curfew.

There  is yet  another   very  important  aspect  involved  in  the crisis  which has to  be  ultimately  dealt  with  by  Parliament.

After  the  resignation  of  former  Government  of  P.M .Ranil  Wickramasinghe  following  his  Party’s  defeat  at the  2019  November  Presidential  Elections, P.M.Mahinda  Rajapakse’s  Government  and  cabinet  was  formed, but  no  Budget  proposals  were  moved and  approved  by  Parliament  as yet. In  the  present  circumstances, it  cannot  be  anticipated  that  in the foreseeable  future, Elections  be  held, Parliament  assembled  and  Budget  moved  and  approved.

Soon  after  taking  over  through  the  Government  was  cash  strapped  and  compelled  to  put  on  hold all  major projects-approximately  1254  development  projects  and  programmes  being  implemented Countrywide  including  386 Mega-projects  where  total  estimated  cost  was  above  One  Billion  each.

In  spite of  this  critical  Financial  situation, the  Government purportedly  aiming  to  spur  Economic growth  granted  Tax  concessions to  please the  masses  by  removing  the  PAYE  Tax , NBT Tax  and  reducing  VAT.

As  the  money already  allocated  on  vote  of  Account  which  was  almost  expended  at  the  end  of   November, 2019, the  Government   moved  to  amend the  vote  of  Account  and  sought  to increase  the  debt  ceiling  from  Rs.721 Billion to  Rs.1,078  Billion to settle  bills of completed  projects. However, the  Government  was  compelled  to  withdraw  this  motion   due  to the  lack  of majority  in the  former  Parliament.

This  was  prior  to the  spread  of the  Corona  virus  in the  Country  which  worsened  the  economic plight  of  SL  and  caused  a  continuous  outflow of  Rs.19.6  Billion  in  just  two  weeks  of  the  Covid -19 Pandemic.

Former Minister  of  Finance  Mangala Samaraweera  warned;

That  President has no  power  under  the  existing  Constitution of  SL to  approve  any  vote  of  Account  or for the  withdrawal  any  monies from the  Consolidated  Fund. which  is  within  the sole  power  and  jurisdiction  of  Parliament  under Art.149 & 150.

However, there  is  provision  for  creation  of  a  Contingency  Fund  providing  for  urgent  and  unseen  expenditure, but  such  fund  also  has  to be  created by  Parliament  (and not  by  the  President) though  the Minister  of  Finance  with the  consent  of the  President  can  operate  same.

When  the  urgent  need  arises  due  to  an  Emergency  in a  situation  where  Parliament is dissolved, and Election  date  fixed, President  can  withdraw  monies  necessary  to  meet  the  urgent  unforeseen  situation  upto  30^th  April,2020 (3 Months) if  no  previous  provisions  therefor  has been  made by  Parliament  at  the time it  was  dissolved.

However, such  power  of  the  President  is also  limited  to  cover  salaries  and emoluments  of  State  Employees  and maintenance  of  essential  State  Services (Art. 150 (3) &  (4)  of  the  Constitution.

Therefore,  the  proposed  estimated  expenditure  of  Rs.150  Billion  cannot  be for  the above  purpose  and hence  any  such  withdrawal   from  the  Consolidated  Fund  without  the  approval  of  Parliament  would be  a  violation  of the  Constitutional  Provisions  which  could  form  the basis  of  any  future  impeachment  of  the  President.

Therefore, as  the  foregoing  persuasive  reasons  compel, the  re-convening  of  the  Dissolved  Parliament  is  necessary, warranted  and  perfectly  legitimate.

                                                                                               Vijaya  Niranjan  Perera 

                                                                                                             President’s  counsel.